Polarstern finden mit dem Großen Wagen (Big Dipper)

Viele Menschen nehmen an, der Polarstern sei der hellste Stern am Himmel. Das stimmt nicht. Das Skywatching-Team der NASA sagt es klar: „Der Polarstern ist nicht der hellste Stern am Himmel, aber er ist meist nicht schwer zu entdecken, selbst in der Stadt.“ Der Trick ist zu wissen, wohin man schauen muss, und die einfachste Orientierungshilfe ist ein Sternmuster, das die meisten schon kennen: der Große Wagen (englisch „Big Dipper“, wörtlich „großer Schöpflöffel“).

Diese Anleitung behandelt die Methode in drei Schritten, warum Polaris an seinem Platz bleibt, während die anderen Sterne um ihn kreisen, und eine hübsche Möglichkeit, deinen Breitengrad am Himmel abzulesen.

1. Warum Polaris wichtig ist

Polaris steht fast genau über dem Nordpol der Erde, in der Verlängerung der Rotationsachse des Planeten. Die NASA erklärt, dass er „ziemlich nah an dem Punkt am Himmel liegt, auf den die nördliche Rotationsachse zeigt“, einem Punkt, der nördlicher Himmelspol heißt.

Daraus folgen zwei nützliche Dinge:

• Er markiert den wahren Norden. Die NASA weist darauf hin, dass Polaris „in Richtung des wahren Nordens (oder geografischen Nordens, im Gegensatz zum magnetischen Norden) liegt“. Wer Polaris ansieht, schaut nach Norden.
• Er bewegt sich kaum. Während sich die Erde dreht, ziehen die anderen Sterne im Lauf der Nacht Kreise um den Pol. Weil Polaris so nah am Pol steht, „beschreibt er laut NASA in 24 Stunden einen sehr kleinen Kreis“ und bleibt deshalb jede Nacht die ganze Nacht ungefähr am selben Ort.

2. Schritt 1: Den Großen Wagen (Big Dipper) finden

Der Große Wagen ist für sich genommen kein Sternbild. Die Internationale Astronomische Union, die die offizielle Liste der Sternbilder führt, beschreibt ihn als Asterismus: „die sieben hellen Sterne im Großen Bären“, in Europa als „der Pflug“ (the Plough) und in Amerika als „der Big Dipper“ bekannt. Vier Sterne bilden eine Schale oder einen Becher, drei einen gebogenen Griff.

Schau in den nördlichen Teil des Himmels. Je nach Jahreszeit und Uhrzeit kann der Wagen aufrecht, auf dem Kopf oder auf seinem Griff stehend erscheinen, denn er kreist wie alle anderen Sterne in Polnähe um den Pol.

3. Schritt 2: Die beiden Zeigersterne finden

Sieh dir das Ende der Schale an, das am weitesten vom Griff entfernt ist. Die beiden Sterne, die diesen äußeren Rand bilden, sind die „Zeigersterne“ (pointer stars). Die Royal Museums Greenwich, Heimat der Royal Observatory, nennen sie: Polaris lässt sich finden, „indem man einer Linie durch Dubhe und Merak folgt, die beiden Endsterne im Schalenteil des Großen Bären“.

4. Schritt 3: Der Linie bis Polaris folgen

Zieh dir eine gedachte Linie von Merak (unten am äußeren Rand der Schale) durch Dubhe (oben) und verfolge sie weiter aus der offenen Seite der Schale hinaus. Der erste mäßig helle Stern auf dieser Linie, der ziemlich allein steht, ist Polaris.

Zur Bestätigung weist die NASA darauf hin, dass Polaris „die Spitze des Griffs des Kleinen Wagens“ (englisch „Little Dipper“) ist, der Schwanz des kleinen Bären im Sternbild Kleiner Bär. Die übrigen Sterne des Kleinen Wagens sind lichtschwächer, sodass du in einem hellen Vorstadthimmel vielleicht nur Polaris und ein paar seiner Nachbarn siehst.

5. Den Breitengrad an Polaris ablesen

Die Royal Museums Greenwich ergänzen ein Detail, auf das sich Seeleute jahrhundertelang verließen: „Der Winkel des Sterns über dem Horizont gibt dir deinen Breitengrad.“ Damit hast du eine einfache Kontrolle, ob du den richtigen Stern gefunden hast:

Die NASA bestätigt den Extremfall: Polaris „würde genau über dir erscheinen, wenn du am Nordpol stündest“. Wenn der Stern, den du ausgewählt hast, viel höher oder tiefer steht, als dein Breitengrad nahelegt, hast du wahrscheinlich den falschen.

6. Und die Südhalbkugel?

Südlich des Äquators liegt Polaris unter dem Horizont. Die NASA weist darauf hin, dass die Südhalbkugel „keinen hellen Stern hat, der den südlichen Himmelspol markiert“, und die Beobachter dort verwenden andere Methoden, unter anderem die Sterne des Kreuzes des Südens, um genau Süden zu finden.

7. Polaris wird nicht immer der Polarstern sein

Der Titel wandert über sehr lange Zeiträume von Stern zu Stern. Laut NASA taumelt die Rotationsachse der Erde „über etwa 26.000 Jahre“ wie ein Kreisel, sodass der Himmelspol langsam an verschiedenen Sternen vorbeiwandert. Die NASA sagt, der Pol zeigte vor etwa 14.000 Jahren auf den hellen Stern Wega und wird in etwa 12.000 Jahren wieder auf Wega zeigen.

8. Ein paar Fakten über den Stern selbst

Die Royal Museums Greenwich beschreiben Polaris als pulsierenden Überriesen, eine Sternart, die oft viele hundert Mal größer und viel heller ist als die Sonne. Er wirkt für uns nur bescheiden, weil er so weit entfernt ist: etwa 431 Lichtjahre. Das Licht, das du heute Nacht siehst, hat Polaris vor ungefähr 431 Jahren verlassen.

9. Kurze Checkliste für deine erste Nacht

1. Blicke grob nach Norden, weg von den hellsten Lichtern in der Nähe.
2. Finde die sieben Sterne des Großen Wagens (Big Dipper).
3. Suche die beiden Sterne am äußeren Rand der Schale, Merak und Dubhe.
4. Folge ihrer Linie aus der Schale heraus bis zum ersten mäßig hellen Stern.
5. Vergleiche seine Höhe mit deinem Breitengrad.

10. Das Wichtigste in Kürze

• Polaris ist nicht der hellste Stern, aber vom Großen Wagen (Big Dipper) aus über die beiden Zeigersterne Dubhe und Merak leicht zu finden.
• Er liegt nahe am nördlichen Himmelspol, markiert also den wahren Norden und bewegt sich die Nacht über kaum.
• Der Big Dipper ist ein Asterismus aus sieben hellen Sternen im Sternbild Großer Bär.
• Die Höhe von Polaris über dem Horizont entspricht ungefähr deinem Breitengrad, vom Horizont am Äquator bis genau über dir am Nordpol.
• Die 26.000-jährige Taumelbewegung der Erde bedeutet, dass Polaris nur der heutige Polarstern ist; Wega übernimmt die Rolle in etwa 12.000 Jahren wieder.