Cómo encontrar la Estrella Polar con la Osa Mayor

Mucha gente da por hecho que la Estrella Polar es la estrella más brillante del cielo. No lo es. El equipo de observación del cielo de la NASA lo dice sin rodeos: «La Estrella Polar no es la estrella más brillante del cielo, pero normalmente no es difícil de localizar, incluso desde la ciudad». El truco está en saber dónde mirar, y la guía más sencilla es una figura de estrellas que casi todo el mundo reconoce: el Carro de la Osa Mayor (el «Big Dipper»).

Esta guía explica el método en tres pasos, por qué Polaris se queda quieta mientras las demás estrellas giran a su alrededor y una forma ingeniosa de leer tu latitud en el cielo.

1. Por qué importa Polaris

Polaris está casi justo encima del Polo Norte de la Tierra, sobre la línea del eje de rotación del planeta. La NASA explica que se encuentra «bastante cerca del punto del cielo hacia el que apunta el eje de rotación norte», un lugar llamado polo norte celeste.

De ahí se derivan dos cosas útiles:

• Marca el norte verdadero. La NASA señala que Polaris está «situada en la dirección del norte verdadero (o norte geográfico, a diferencia del norte magnético)». Si miras hacia Polaris, miras hacia el norte.
• Casi no se mueve. Mientras la Tierra gira, las demás estrellas describen círculos alrededor del polo a lo largo de la noche. Como Polaris está tan cerca del polo, la NASA dice que «traza un círculo muy pequeño a lo largo de 24 horas», así que permanece más o menos en el mismo lugar toda la noche, todas las noches.

2. Paso 1: encuentra la Osa Mayor (el Big Dipper)

El «Big Dipper» (literalmente, el «gran cazo» o cucharón) no es una constelación por sí mismo. La Unión Astronómica Internacional, que mantiene la lista oficial de constelaciones, lo describe como un asterismo: «las siete estrellas brillantes de la Osa Mayor», conocido como «el Arado» (the Plough) en Europa y como «el Big Dipper» en América. Cuatro estrellas forman un cuenco, o taza, y tres forman un mango curvo.

Mira hacia la parte norte del cielo. Según la estación y la hora de la noche, el cazo puede verse derecho, boca abajo o apoyado sobre el mango, porque gira alrededor del polo como las demás estrellas cercanas.

3. Paso 2: encuentra las dos estrellas guía

Mira el extremo del cuenco más alejado del mango. Las dos estrellas que forman ese borde exterior son las «estrellas guía» (pointer stars). Los Royal Museums Greenwich, sede del Real Observatorio, las nombran: Polaris se encuentra «siguiendo una línea trazada a través de Dubhe y Merak, las dos estrellas extremas de la parte del cuenco de la Osa Mayor».

4. Paso 3: sigue la línea hasta Polaris

Traza una línea imaginaria desde Merak (en la parte inferior del borde exterior del cuenco) a través de Dubhe (en la parte superior) y sigue hacia fuera por el lado abierto del cuenco. La primera estrella moderadamente brillante que encuentres en esa línea, bastante aislada, es Polaris.

Para confirmarlo, la NASA señala que Polaris es «la punta del mango de la Osa Menor» (en inglés, el «Little Dipper», el pequeño cazo), la cola del osito de la constelación de la Osa Menor. Las demás estrellas de la Osa Menor son más débiles, por lo que en un cielo suburbano luminoso quizá solo veas Polaris y un par de sus vecinas.

5. Averigua tu latitud con Polaris

Los Royal Museums Greenwich añaden un detalle en el que se apoyaron los marineros durante siglos: «el ángulo de la estrella sobre el horizonte te da tu latitud». Eso te da una comprobación sencilla de si has encontrado la estrella correcta:

La NASA confirma el caso extremo: Polaris «aparecería justo sobre tu cabeza si estuvieras en el polo norte». Si la estrella que has elegido está mucho más alta o más baja de lo que sugiere tu latitud, probablemente te has equivocado de estrella.

6. ¿Y el hemisferio sur?

Al sur del ecuador, Polaris está por debajo del horizonte. La NASA señala que el hemisferio sur «no tiene una estrella brillante que marque el polo sur celeste», y los observadores de allí usan otros métodos, entre ellos las estrellas de la Cruz del Sur, para encontrar el sur exacto.

7. Polaris no será siempre la Estrella Polar

El título pasa de una estrella a otra a lo largo de periodos muy largos. Según la NASA, el eje de rotación de la Tierra oscila «a lo largo de unos 26.000 años», como una peonza, de modo que el polo celeste se desplaza lentamente junto a distintas estrellas. La NASA dice que el polo apuntaba hacia la brillante Vega hace unos 14.000 años y volverá a apuntar hacia Vega dentro de unos 12.000 años.

8. Algunos datos sobre la estrella

Los Royal Museums Greenwich describen Polaris como una supergigante pulsante, un tipo de estrella que a menudo es muchos cientos de veces más grande y mucho más brillante que el Sol. A nosotros nos parece modesta solo porque está muy lejos: a unos 431 años luz. La luz que ves esta noche salió de Polaris hace unos 431 años.

9. Lista rápida para tu primera noche

1. Mira más o menos hacia el norte, lejos de las luces cercanas más fuertes.
2. Encuentra las siete estrellas de la Osa Mayor (el Big Dipper).
3. Localiza las dos estrellas del borde exterior del cuenco, Merak y Dubhe.
4. Sigue su línea desde el cuenco hasta la primera estrella moderadamente brillante.
5. Comprueba su altura con tu latitud.

10. Puntos clave

• Polaris no es la estrella más brillante, pero es fácil de encontrar a partir de las dos estrellas guía de la Osa Mayor (el Big Dipper), Dubhe y Merak.
• Está cerca del polo norte celeste, así que marca el norte verdadero y apenas se mueve durante la noche.
• El Big Dipper es un asterismo de siete estrellas brillantes dentro de la constelación de la Osa Mayor.
• La altura de Polaris sobre el horizonte equivale aproximadamente a tu latitud, desde el horizonte en el ecuador hasta justo sobre tu cabeza en el Polo Norte.
• La oscilación de 26.000 años de la Tierra hace que Polaris sea solo la Estrella Polar de hoy; Vega volverá a ocupar ese papel dentro de unos 12.000 años.