Cultiver des tomates en pot sur un balcon ou une terrasse

Une tomate en pot dépend de trois choix : la variété, ce que contient le pot et un arrosage régulier. Les types déterminés (en buisson) conviennent bien aux pots, tandis que les types indéterminés demandent un tuteur ou une cage et un contenant plus grand qu'un seau de 5 gallons.

1. Étape 1 : choisir le bon type de croissance

L'Extension de l'université d'État du Dakota du Sud (SDSU) répartit les tomates en deux grands modes de croissance, et la différence compte plus en pot qu'ailleurs :

• Les tomates déterminées (« en buisson ») cessent de pousser une fois les fruits noués et donnent leur récolte sur une courte période. Elles sont généralement plus basses, n'ont en principe pas besoin de tuteur, et la SDSU affirme qu'elles conviennent bien aux contenants. Certaines sont même vendues comme hybrides « de terrasse ».
• Les tomates indéterminées continuent de croître et de produire jusqu'au gel. Elles fournissent une récolte régulière toute la saison, mais doivent être tuteurées ou mises en cage.
• Les variétés semi-déterminées sont intermédiaires.

Le sachet de graines ou l'étiquette du plant doit indiquer de quel type il s'agit. Le guide de culture en contenant de l'Extension de l'université du Wisconsin (UW) ajoute que le revers des déterminées est une saison de récolte plus courte, ce qui peut convenir ou non. L'UW note aussi que beaucoup de cultivars sont aujourd'hui sélectionnés spécialement pour les contenants, certains très petits, certains à fructification rapide, d'autres simplement des versions compactes de variétés connues.

Le conseil de l'UW sur la taille découle du mode de croissance : un plant indéterminé a besoin d'un contenant plus grand qu'un seau de 5 gallons, tandis que les variétés déterminées plus petites peuvent pousser dans un seau de 5 gallons.

2. Étape 2 : remplir le pot avec le bon mélange

Le guide de l'UW sur les tomates en contenant recommande un terreau sans sol (« potting mix ») en sac, plus léger que la terre de jardin, ce qui permet de déplacer le contenant, et exempt de maladies. Sa liste de courses pour un plant :

• Un contenant au moins aussi grand qu'un seau de 5 gallons
• 25 quarts (« quarts », mesure américaine) de terreau
• 1/4 de tasse d'engrais à libération lente

L'UW recommande aussi d'ajouter de la chaux de jardin au mélange, environ 1 tasse par contenant de 5 gallons, à ajuster selon le volume, pour que le plant dispose d'assez de calcium. Cette étape du calcium est directement liée au problème le plus courant des tomates en pot, décrit plus bas.

Après le premier arrosage, l'UW indique de laisser 1 pouce d'espace en haut du contenant pour que l'eau ne ruisselle pas directement en surface.

3. Étape 3 : nourrir tout au long de la saison

L'UW souligne qu'un mélange sans sol peut ne pas retenir assez d'éléments nutritifs pour toute la saison. Consultez l'étiquette du sac ; s'il faut nourrir davantage, utilisez soit un engrais soluble ajouté à l'arrosage, soit un produit à libération progressive mélangé avant la plantation. Les petits contenants demandent plus d'engrais d'appoint que les grands.

La SDSU ajoute une mise en garde contre l'excès d'azote. Des feuilles très foncées, presque vert-noir, peuvent signaler trop d'azote, ce qui donne un feuillage luxuriant mais peu de fruits, une maturation plus lente et davantage de cul noir.

4. Étape 4 : prévenir le cul noir

Le cul noir est la plaque sombre et coriace qui se forme au bas du fruit. La SDSU et l'Extension de l'université de l'Illinois soulignent toutes deux que ce n'est ni une maladie ni l'œuvre d'insectes. C'est un problème de calcium à l'intérieur du fruit.

L'Extension de l'Illinois explique le mécanisme : les plantes absorbent le calcium avec l'eau lorsque les feuilles transpirent, donc tout ce qui interrompt l'absorption régulière d'eau peut priver le fruit de calcium. Sa liste de causes comprend le stress dû à la sécheresse, l'humidité du sol irrégulière, un sol froid ou détrempé et une croissance rapide du feuillage due à trop d'azote. De fortes teneurs en ammonium, potassium et magnésium, souvent dues à une fertilisation excessive, peuvent aussi gêner.

Les contenants aggravent le problème. L'Extension de l'Illinois note que les contenants sèchent vite, si bien que les tomates en pot ont plus de risques de développer du cul noir sans arrosage régulier, et que certains mélanges sans sol sont pauvres en éléments nutritifs. La SDSU ajoute que les plants en contenant dans du terreau peuvent nécessiter un apport de calcium, car le terreau peut en manquer.

Mesures de prévention des trois sources d'extension :

1. Ajoutez de la chaux au mélange à la plantation (UW).
2. Arrosez régulièrement. L'UW note qu'en été une tomate en pot peut avoir besoin d'eau deux fois par jour, surtout dans les petits pots, et que les contenants plus profonds aident mais exigent quand même une vérification quotidienne. Si vous ne pouvez pas arroser aussi souvent, l'UW suggère un contenant à réserve d'eau intégrée, ou de percer des trous de drainage à quelques centimètres du fond sur les côtés d'un grand contenant pour que le fond garde une réserve.
3. Évitez les engrais riches en azote et à base d'ammonium au début de la fructification (Illinois).
4. Paillez la surface pour uniformiser l'humidité (SDSU et Illinois).
5. Choisissez des types moins sensibles. L'Illinois cite Celebrity, Mountain Pride et les tomates cerises ; l'UW note que les types Roma sont bien plus sensibles que les fruits ronds plus petits.

Une fois qu'un fruit présente du cul noir, l'Illinois dit qu'on ne peut pas le réparer, et les pulvérisations foliaires de calcium servent peu car le calcium migre mal vers le fruit. Retirez le fruit abîmé et concentrez-vous sur l'arrosage.

5. Chaleur, récolte et conservation

Quelques chiffres supplémentaires de la SDSU qui valent pour un balcon chaud :

• Les tomates se plaisent à des températures supérieures à 50 °F, attendez donc après les dernières gelées pour les sortir.
• Au-delà de 95 °F, le fruit cesse de grossir, peut mal se colorer et les fleurs peuvent tomber au lieu de nouer.
• Il faut environ 30 jours après la floraison pour que le fruit atteigne sa taille normale et commence à mûrir.
• Ne mettez pas au réfrigérateur les tomates mûres ; la SDSU dit que le froid ruine leur saveur et leur texture.

6. À retenir

• Les tomates déterminées (« en buisson » ou « de terrasse ») conviennent le mieux aux contenants ; les indéterminées exigent un contenant plus grand qu'un seau de 5 gallons ainsi qu'un tuteur ou une cage.
• La recette de l'Extension de l'UW pour un plant est d'environ 25 quarts de terreau sans sol, 1/4 de tasse d'engrais à libération lente et environ 1 tasse de chaux de jardin pour 5 gallons.
• Le cul noir est un problème d'apport de calcium causé surtout par un arrosage irrégulier, et les contenants y sont particulièrement exposés.
• Arrosez en profondeur et régulièrement, paillez la surface et évitez l'excès d'azote au début de la fructification.
• Comptez environ 30 jours de la fleur au fruit de taille normale, et ne réfrigérez pas les tomates mûres.