Comment trouver l'étoile Polaire avec la Grande Ourse
Beaucoup de gens pensent que l'étoile Polaire est l'étoile la plus brillante du ciel. Ce n'est pas le cas. L'équipe d'observation du ciel de la NASA le dit sans détour : « L'étoile Polaire n'est pas l'étoile la plus brillante du ciel, mais elle n'est généralement pas difficile à repérer, même depuis la ville. » L'astuce est de savoir où regarder, et le guide le plus simple est une figure d'étoiles que presque tout le monde connaît : la Grande Casserole (le « Big Dipper »), qui fait partie de la Grande Ourse.
Ce guide présente la méthode en trois étapes, explique pourquoi Polaris reste immobile alors que les autres étoiles tournent autour d'elle, et propose une astuce pour lire votre latitude dans le ciel.
1. Pourquoi Polaris compte
Polaris se trouve presque exactement au-dessus du pôle Nord de la Terre, dans le prolongement de l'axe de rotation de la planète. La NASA explique qu'elle est « tout près du point du ciel vers lequel pointe l'axe de rotation nord », un endroit appelé pôle nord céleste.
Deux choses utiles en découlent :
- Elle marque le vrai nord. La NASA note que Polaris est « située dans la direction du vrai nord (ou nord géographique, par opposition au nord magnétique) ». Face à Polaris, vous faites face au nord.
- Elle bouge à peine. Tandis que la Terre tourne, les autres étoiles décrivent des cercles autour du pôle au fil de la nuit. Comme Polaris est si proche du pôle, la NASA dit qu'elle « trace un très petit cercle en 24 heures », si bien qu'elle reste à peu près au même endroit toute la nuit, chaque nuit.
2. Étape 1 : trouver la Grande Casserole (Big Dipper)
Le « Big Dipper » (littéralement la « grande louche » ou casserole) n'est pas une constellation à lui seul. L'Union astronomique internationale, qui tient la liste officielle des constellations, le décrit comme un astérisme : « les sept étoiles brillantes de la Grande Ourse », connu comme « la Charrue » (the Plough) en Europe et « le Big Dipper » en Amérique. Quatre étoiles forment une cuvette, ou coupe, et trois forment un manche courbe.
Regardez vers la partie nord du ciel. Selon la saison et l'heure de la nuit, la casserole peut apparaître à l'endroit, à l'envers ou dressée sur son manche, car elle tourne autour du pôle comme toutes les étoiles proches.
3. Étape 2 : trouver les deux étoiles repères
Regardez l'extrémité de la cuvette la plus éloignée du manche. Les deux étoiles qui forment ce bord extérieur sont les « étoiles repères » (pointer stars). Les Royal Museums Greenwich, siège de l'Observatoire royal, les nomment : on trouve Polaris « en suivant une ligne tracée à travers Dubhe et Merak, les deux étoiles d'extrémité de la partie en cuvette de la Grande Ourse ».
4. Étape 3 : suivre la ligne jusqu'à Polaris
Tracez une ligne imaginaire de Merak (en bas du bord extérieur de la cuvette) à Dubhe (en haut) et poursuivez-la vers l'extérieur, du côté ouvert de la cuvette. La première étoile moyennement brillante sur cette ligne, assez isolée, est Polaris.
Pour la confirmer, la NASA note que Polaris est « le bout du manche de la Petite Casserole » (en anglais, le « Little Dipper »), la queue du petit ours dans la constellation de la Petite Ourse. Les autres étoiles de la Petite Ourse sont plus faibles : dans un ciel de banlieue lumineux, vous ne verrez peut-être que Polaris et deux ou trois de ses voisines.
5. Lire sa latitude grâce à Polaris
Les Royal Museums Greenwich ajoutent un détail sur lequel les marins se sont appuyés pendant des siècles : « l'angle de l'étoile au-dessus de l'horizon donne votre latitude ». Cela fournit une vérification simple pour savoir si vous avez trouvé la bonne étoile :
| Où vous êtes | Latitude approximative | Hauteur de Polaris |
|---|---|---|
| Près de l'équateur | 0 degré | À l'horizon nord |
| Miami, Floride | Environ 26 degrés nord | Basse dans le nord |
| Denver, Colorado | Environ 40 degrés nord | Un peu en dessous de la moitié (la moitié, c'est 45 degrés) |
| Oslo, Norvège | Environ 60 degrés nord | Haute dans le ciel du nord |
| Pôle Nord | 90 degrés nord | Juste au-dessus de la tête |
La NASA confirme le cas extrême : Polaris « apparaîtrait juste au-dessus de votre tête si vous vous teniez au pôle nord ». Si l'étoile que vous avez choisie est bien plus haute ou plus basse que ne le suggère votre latitude, vous avez probablement la mauvaise.
6. Et dans l'hémisphère Sud ?
Au sud de l'équateur, Polaris est sous l'horizon. La NASA note que l'hémisphère Sud « n'a pas d'étoile brillante marquant le pôle sud céleste », et les observateurs de là-bas emploient d'autres méthodes, notamment les étoiles de la Croix du Sud, pour trouver le plein sud.
7. Polaris ne sera pas toujours l'étoile Polaire
Le titre passe d'étoile en étoile sur de très longues périodes. Selon la NASA, l'axe de rotation de la Terre oscille « sur environ 26 000 ans », comme une toupie, de sorte que le pôle céleste dérive lentement devant différentes étoiles. La NASA dit que le pôle pointait vers la brillante Véga il y a environ 14 000 ans et pointera de nouveau vers Véga dans environ 12 000 ans.
8. Quelques faits sur l'étoile elle-même
Les Royal Museums Greenwich décrivent Polaris comme une supergéante pulsante, un type d'étoile souvent des centaines de fois plus grand et bien plus brillant que le Soleil. Elle nous paraît modeste uniquement parce qu'elle est très loin : environ 431 années-lumière. La lumière que vous voyez ce soir a quitté Polaris il y a environ 431 ans.
9. Liste rapide pour votre première nuit
- Faites face à peu près au nord, loin des lumières proches les plus vives.
- Repérez les sept étoiles de la Grande Casserole (Big Dipper).
- Localisez les deux étoiles du bord extérieur de la cuvette, Merak et Dubhe.
- Suivez leur ligne vers l'extérieur de la cuvette jusqu'à la première étoile moyennement brillante.
- Comparez sa hauteur à votre latitude.
10. À retenir
- Polaris n'est pas l'étoile la plus brillante, mais il est facile de la trouver à partir des deux étoiles repères de la Grande Casserole (Big Dipper), Dubhe et Merak.
- Elle est proche du pôle nord céleste : elle marque donc le vrai nord et bouge à peine pendant la nuit.
- Le Big Dipper est un astérisme de sept étoiles brillantes appartenant à la constellation de la Grande Ourse.
- La hauteur de Polaris au-dessus de l'horizon est à peu près égale à votre latitude, de l'horizon à l'équateur jusqu'au zénith au pôle Nord.
- L'oscillation de 26 000 ans de la Terre fait de Polaris seulement l'étoile Polaire d'aujourd'hui ; Véga reprendra ce rôle dans environ 12 000 ans.