Come trovare la Stella Polare con il Grande Carro

Molti pensano che la Stella Polare sia la stella più luminosa del cielo. Non lo è. Il team di osservazione del cielo della NASA lo dice chiaramente: «La Stella Polare non è la stella più luminosa del cielo, ma di solito non è difficile da individuare, anche dalla città». Il trucco sta nel sapere dove guardare, e la guida più semplice è una figura di stelle che quasi tutti riconoscono: il Grande Carro (il «Big Dipper»).

Questa guida spiega il metodo in tre passi, perché Polaris resta ferma mentre le altre stelle le girano attorno e un modo ingegnoso di leggere la tua latitudine nel cielo.

1. Perché Polaris è importante

Polaris si trova quasi esattamente sopra il Polo Nord terrestre, lungo la linea dell'asse di rotazione del pianeta. La NASA spiega che si trova «piuttosto vicino al punto del cielo verso cui punta l'asse di rotazione nord», un punto chiamato polo nord celeste.

Ne derivano due cose utili:

• Indica il vero nord. La NASA osserva che Polaris è «situata nella direzione del vero nord (o nord geografico, in contrapposizione al nord magnetico)». Se guardi Polaris, guardi a nord.
• Si muove appena. Mentre la Terra gira, le altre stelle descrivono cerchi attorno al polo nel corso della notte. Poiché Polaris è così vicina al polo, la NASA dice che «traccia un cerchio molto piccolo in 24 ore», quindi resta più o meno nello stesso punto per tutta la notte, ogni notte.

2. Passo 1: trova il Grande Carro (Big Dipper)

Il «Big Dipper» (letteralmente il «grande mestolo») non è una costellazione a sé. L'Unione Astronomica Internazionale, che mantiene l'elenco ufficiale delle costellazioni, lo descrive come un asterismo: «le sette stelle luminose dell'Orsa Maggiore», noto come «l'Aratro» (the Plough) in Europa e «il Big Dipper» in America. Quattro stelle formano una scodella, o tazza, e tre formano un manico curvo.

Guarda verso la parte nord del cielo. A seconda della stagione e dell'ora della notte, il mestolo può apparire dritto, capovolto o appoggiato sul manico, perché ruota attorno al polo come ogni altra stella vicina.

3. Passo 2: trova le due stelle puntatrici

Guarda l'estremità della scodella più lontana dal manico. Le due stelle che formano quel bordo esterno sono le «stelle puntatrici» (pointer stars). I Royal Museums Greenwich, sede del Royal Observatory, le nominano: Polaris si trova «seguendo una linea tracciata attraverso Dubhe e Merak, le due stelle estreme della parte a scodella dell'Orsa Maggiore».

4. Passo 3: segui la linea fino a Polaris

Traccia una linea immaginaria da Merak (in basso sul bordo esterno della scodella) attraverso Dubhe (in alto) e continua verso l'esterno dal lato aperto della scodella. La prima stella moderatamente luminosa lungo quella linea, piuttosto isolata, è Polaris.

Per conferma, la NASA osserva che Polaris è «la punta del manico del Piccolo Carro» (in inglese «Little Dipper», il piccolo mestolo), la coda dell'orsetta nella costellazione dell'Orsa Minore. Le altre stelle dell'Orsa Minore sono più deboli, quindi in un cielo di periferia luminoso potresti vedere solo Polaris e un paio di vicine.

5. Leggi la tua latitudine da Polaris

I Royal Museums Greenwich aggiungono un dettaglio su cui i marinai hanno fatto affidamento per secoli: «l'angolo della stella sopra l'orizzonte ti dà la tua latitudine». Questo offre un semplice controllo per capire se hai trovato la stella giusta:

La NASA conferma il caso estremo: Polaris «apparirebbe direttamente sopra la testa se ti trovassi al polo nord». Se la stella che hai scelto è molto più alta o più bassa di quanto suggerisca la tua latitudine, probabilmente hai sbagliato stella.

6. E l'emisfero australe?

A sud dell'equatore Polaris è sotto l'orizzonte. La NASA osserva che l'emisfero australe «non ha una stella luminosa che indichi il polo sud celeste», e gli osservatori di lì usano altri metodi, tra cui le stelle della Croce del Sud, per trovare il sud esatto.

7. Polaris non sarà sempre la Stella Polare

Il titolo passa da una stella all'altra su periodi molto lunghi. Secondo la NASA, l'asse di rotazione terrestre oscilla «nell'arco di circa 26.000 anni», come una trottola, così il polo celeste si sposta lentamente accanto a stelle diverse. La NASA dice che il polo puntava verso la luminosa Vega circa 14.000 anni fa e tornerà a puntare verso Vega tra circa 12.000 anni.

8. Qualche fatto sulla stella stessa

I Royal Museums Greenwich descrivono Polaris come una supergigante pulsante, un tipo di stella spesso centinaia di volte più grande e molto più luminosa del Sole. Ci appare modesta solo perché è molto lontana: circa 431 anni luce. La luce che vedi stanotte ha lasciato Polaris circa 431 anni fa.

9. Lista di controllo rapida per la prima notte

1. Guarda più o meno verso nord, lontano dalle luci vicine più forti.
2. Trova le sette stelle del Grande Carro (Big Dipper).
3. Individua le due stelle sul bordo esterno della scodella, Merak e Dubhe.
4. Segui la loro linea verso l'esterno della scodella fino alla prima stella moderatamente luminosa.
5. Confronta la sua altezza con la tua latitudine.

10. Punti chiave

• Polaris non è la stella più luminosa, ma è facile da trovare partendo dalle due stelle puntatrici del Grande Carro (Big Dipper), Dubhe e Merak.
• Si trova vicino al polo nord celeste, quindi indica il vero nord e si muove appena durante la notte.
• Il Big Dipper è un asterismo di sette stelle luminose all'interno della costellazione dell'Orsa Maggiore.
• L'altezza di Polaris sopra l'orizzonte è approssimativamente uguale alla tua latitudine, dall'orizzonte all'equatore fino allo zenit al Polo Nord.
• L'oscillazione di 26.000 anni della Terra fa di Polaris solo la Stella Polare di oggi; Vega riprenderà il ruolo tra circa 12.000 anni.