北斗七星から北極星(ポラリス)を見つける方法
北極星は夜空でいちばん明るい星だと思っている人は多いですが、そうではありません。NASAの星空観察チームははっきり述べています。「北極星は空でもっとも明るい星ではありませんが、街中からでも見つけるのは通常難しくありません」。コツはどこを見るかを知ることで、いちばん簡単な目印は、多くの人がすでに知っている星の並び、北斗七星(Big Dipper)です。
このガイドでは、3ステップの方法、ほかの星がまわる中でポラリスが動かない理由、空から自分の緯度を読み取るうまい方法を紹介します。
1. ポラリスが重要な理由
ポラリスは、地球の北極のほぼ真上、惑星の自転軸の延長線上にあります。NASAは、北の自転軸が指す空の点(北天の極)に「かなり近い」と説明しています。
ここから、役に立つことが2つ導かれます。
- 真北を示す。 NASAは、ポラリスが「真北(磁北ではなく地理的な北)の方向にある」と述べています。ポラリスに向かえば北を向いています。
- ほとんど動かない。 地球が自転すると、ほかの星は夜の間に極のまわりを円を描いて動きます。ポラリスは極にとても近いので、NASAによれば「24時間でごく小さな円を描く」だけで、毎晩ほぼ同じ場所にとどまります。
2. ステップ1:北斗七星を見つける
北斗七星はそれ自体が星座ではありません。公式の星座リストを管理している国際天文学連合(International Astronomical Union)は、これをアステリズム(星の並び)として説明しています。「おおぐま座(Ursa Major)の7つの明るい星」で、ヨーロッパでは「the Plough(鋤)」、アメリカでは「the Big Dipper」と呼ばれます。4つの星が器(ボウル)を、3つの星が曲がった柄をつくります。
空の北側を見てください。季節や夜の時刻によって、ひしゃくは立っていたり、逆さだったり、柄で立っているように見えたりします。ほかの近くの星と同じく、極のまわりをまわるからです。
3. ステップ2:2つの指極星を見つける
器の、柄からいちばん遠い端を見てください。その外側の縁をつくる2つの星が「指極星」です。王立天文台(Royal Observatory)があるロイヤル・ミュージアムズ・グリニッジ(Royal Museums Greenwich)が名前を挙げています。ポラリスは「おおぐま座の器の部分の両端の星、ドゥーベ(Dubhe)とメラク(Merak)を通る線をたどる」と見つかります。
4. ステップ3:線をたどってポラリスへ
メラク(器の外側の縁の下)からドゥーベ(上)を通る想像上の線を引き、器の開いた側へ外に延ばします。その線上で最初に見つかる、わりと孤立した中くらいの明るさの星がポラリスです。
確認のため、NASAは、ポラリスが「こぐま座(Ursa Minor)の小さなひしゃく(Little Dipper)の柄の先」、つまり小熊の尻尾にあたると述べています。小さなひしゃくのほかの星は暗いため、明るい郊外の空ではポラリスと近くの数個しか見えないかもしれません。
5. ポラリスから緯度を読む
ロイヤル・ミュージアムズ・グリニッジは、船乗りが何世紀も頼ってきた点を加えています。「地平線からの星の角度が緯度を教えてくれる」。正しい星を見つけたかどうかを簡単に確かめられます。
| 場所 | おおよその緯度 | ポラリスの見える高さ |
|---|---|---|
| 赤道付近 | 0度 | 北の地平線上 |
| マイアミ(フロリダ州) | 北緯約26度 | 北の低い位置 |
| デンバー(コロラド州) | 北緯約40度 | 半分の高さ(45度)より少し低い |
| オスロ(ノルウェー) | 北緯約60度 | 北の空の高い位置 |
| 北極点 | 北緯90度 | 真上 |
NASAは極端な例を確認しています。ポラリスは「北極点に立てば真上に見える」。選んだ星が緯度から予想される高さよりずっと高い、または低い場合は、おそらく別の星です。
6. 南半球ではどうか
赤道より南では、ポラリスは地平線の下です。NASAは、南半球には「南天の極を示す明るい星がない」と述べ、そこの観察者は南十字星(Southern Cross)などほかの方法で真南を探します。
7. ポラリスがずっと北極星とは限らない
その称号は、長い時間をかけて星から星へ移ります。NASAによると、地球の自転軸は、こまのように「約26,000年かけて」ぐらつくため、天の極は少しずつ異なる星のそばを通ります。NASAは、極は約14,000年前に明るい星ベガ(Vega)を指しており、約12,000年後に再びベガを指すと述べています。
8. 星そのものについて
ロイヤル・ミュージアムズ・グリニッジは、ポラリスを脈動する超巨星と説明しています。これは太陽の何百倍も大きく、はるかに明るいことが多い種類の星です。私たちに控えめに見えるのは、約431光年と遠いためにすぎません。今夜見る光は、約431年前にポラリスを出たものです。
9. 最初の夜のクイックチェックリスト
- およそ北を向き、近くのいちばん明るい光から離れます。
- 北斗七星の7つの星を見つけます。
- 器の外側の縁にある2つの星、メラクとドゥーベを探します。
- その線を器から外へたどり、最初の中くらいの明るさの星まで進みます。
- その高さを自分の緯度と照らし合わせます。
10. 重要なポイント
- ポラリスはいちばん明るい星ではありませんが、北斗七星の2つの指極星、ドゥーベとメラクから簡単に見つかります。
- 北天の極の近くにあるため、真北を示し、夜通しほとんど動きません。
- 北斗七星は、おおぐま座(Ursa Major)の中の7つの明るい星からなるアステリズムです。
- ポラリスの地平線からの高さは、ほぼ自分の緯度に等しく、赤道では地平線上、北極点では真上です。
- 地球の26,000年のぐらつきにより、ポラリスは今日の北極星にすぎません。ベガは約12,000年後に再びその役割を担います。