Como encontrar a Estrela Polar usando a Ursa Maior
Muita gente acha que a Estrela Polar é a estrela mais brilhante do céu. Não é. A equipe de observação do céu da NASA diz com todas as letras: "A Estrela Polar não é a estrela mais brilhante do céu, mas geralmente não é difícil de achar, mesmo na cidade." O segredo é saber onde olhar, e o guia mais fácil é um desenho de estrelas que quase todo mundo reconhece: a Grande Carro (o "Big Dipper") da Ursa Maior.
Este guia explica o método em três passos, por que Polaris fica parada enquanto as outras estrelas giram ao redor dela e uma forma prática de ler a sua latitude no céu.
1. Por que Polaris importa
Polaris fica quase exatamente acima do Polo Norte da Terra, na linha do eixo de rotação do planeta. A NASA explica que ela está "bem perto do ponto do céu para o qual aponta o eixo de rotação norte", um local chamado polo norte celeste.
Duas coisas úteis decorrem disso:
- Ela marca o norte verdadeiro. A NASA observa que Polaris está "situada na direção do norte verdadeiro (ou norte geográfico, em oposição ao norte magnético)". Se você olha para Polaris, está olhando para o norte.
- Ela quase não se move. Conforme a Terra gira, as outras estrelas descrevem círculos em torno do polo ao longo da noite. Como Polaris está tão perto do polo, a NASA diz que ela "traça um círculo muito pequeno ao longo de 24 horas", então fica mais ou menos no mesmo lugar a noite toda, todas as noites.
2. Passo 1: ache a Grande Carro (Big Dipper)
O "Big Dipper" (literalmente, a "grande concha" ou caçarola) não é uma constelação por si só. A União Astronômica Internacional, que mantém a lista oficial de constelações, o descreve como um asterismo: "as sete estrelas brilhantes da Ursa Maior", conhecido como "o Arado" (the Plough) na Europa e "o Big Dipper" na América. Quatro estrelas formam uma tigela, ou concha, e três formam um cabo curvo.
Olhe para a parte norte do céu. Dependendo da estação e da hora da noite, o Carro pode aparecer de pé, de cabeça para baixo ou apoiado no cabo, porque ele gira em torno do polo como todas as outras estrelas próximas.
3. Passo 2: ache as duas estrelas guia
Olhe para a ponta da tigela mais distante do cabo. As duas estrelas que formam essa borda externa são as "estrelas guia" (pointer stars). O Royal Museums Greenwich, sede do Observatório Real, as nomeia: Polaris pode ser encontrada "seguindo uma linha traçada através de Dubhe e Merak, as duas estrelas da ponta da parte em forma de tigela da Ursa Maior".
4. Passo 3: siga a linha até Polaris
Trace uma linha imaginária de Merak (na parte de baixo da borda externa da tigela) passando por Dubhe (no alto) e continue para fora pelo lado aberto da tigela. A primeira estrela moderadamente brilhante nessa linha, bem isolada, é Polaris.
Para confirmar, a NASA observa que Polaris é "a ponta do cabo da Ursa Menor" (em inglês, o "Little Dipper", a pequena concha), a cauda do ursinho da constelação de Ursa Menor. As outras estrelas da Ursa Menor são mais fracas, então, em um céu suburbano claro, você talvez veja só Polaris e algumas vizinhas.
5. Descubra sua latitude com Polaris
O Royal Museums Greenwich acrescenta um detalhe em que os navegantes confiaram por séculos: "o ângulo da estrela acima do horizonte dá a sua latitude". Isso dá uma checagem simples para saber se você achou a estrela certa:
| Onde você está | Latitude aproximada | Altura em que Polaris aparece |
|---|---|---|
| Perto do equador | 0 grau | No horizonte norte |
| Miami, Flórida | Cerca de 26 graus norte | Baixa, no norte |
| Denver, Colorado | Cerca de 40 graus norte | Um pouco abaixo da metade (a metade são 45 graus) |
| Oslo, Noruega | Cerca de 60 graus norte | Alta no céu do norte |
| Polo Norte | 90 graus norte | Bem no alto, sobre a cabeça |
A NASA confirma o caso extremo: Polaris "apareceria diretamente sobre a sua cabeça se você estivesse no polo norte". Se a estrela que você escolheu estiver muito mais alta ou mais baixa do que a sua latitude sugere, provavelmente é a errada.
6. E o Hemisfério Sul?
Ao sul do equador, Polaris fica abaixo do horizonte. A NASA observa que o Hemisfério Sul "não tem uma estrela brilhante que marque o polo sul celeste", e os observadores de lá usam outros métodos, incluindo as estrelas do Cruzeiro do Sul, para achar o sul exato.
7. Polaris nem sempre será a Estrela Polar
O título passa de estrela em estrela ao longo de períodos muito longos. Segundo a NASA, o eixo de rotação da Terra oscila "ao longo de cerca de 26.000 anos", como um pião, de modo que o polo celeste vai lentamente passando por estrelas diferentes. A NASA diz que o polo apontava para a brilhante Vega há cerca de 14.000 anos e voltará a apontar para Vega daqui a cerca de 12.000 anos.
8. Alguns fatos sobre a própria estrela
O Royal Museums Greenwich descreve Polaris como uma supergigante pulsante, um tipo de estrela que costuma ser centenas de vezes maior e muito mais brilhante que o Sol. Ela parece modesta para nós só porque está muito longe: cerca de 431 anos-luz. A luz que você vê esta noite saiu de Polaris há cerca de 431 anos.
9. Checklist rápido para sua primeira noite
- Fique virado mais ou menos para o norte, longe das luzes próximas mais fortes.
- Ache as sete estrelas da Grande Carro (Big Dipper).
- Localize as duas estrelas da borda externa da tigela, Merak e Dubhe.
- Siga a linha delas, saindo da tigela, até a primeira estrela moderadamente brilhante.
- Confira a altura dela com a sua latitude.
10. Principais pontos
- Polaris não é a estrela mais brilhante, mas é fácil de achar a partir das duas estrelas guia da Grande Carro (Big Dipper), Dubhe e Merak.
- Ela fica perto do polo norte celeste, então marca o norte verdadeiro e quase não se move durante a noite.
- O Big Dipper é um asterismo de sete estrelas brilhantes dentro da constelação de Ursa Maior.
- A altura de Polaris acima do horizonte é aproximadamente igual à sua latitude, do horizonte no equador até bem acima da cabeça no Polo Norte.
- A oscilação de 26.000 anos da Terra faz de Polaris apenas a Estrela Polar de hoje; Vega voltará a assumir esse papel daqui a cerca de 12.000 anos.