หาดาวเหนือจากบิ๊กดิปเปอร์
หลายคนคิดว่าดาวเหนือคือดาวที่สว่างที่สุดบนท้องฟ้า ไม่ใช่เลย ทีมดูท้องฟ้าของ NASA บอกไว้ตรง ๆ ว่า "ดาวเหนือไม่ใช่ดาวที่สว่างที่สุดบนท้องฟ้า แต่โดยปกติไม่ยากที่จะมองเห็น แม้จะอยู่ในเมือง" เคล็ดลับคือรู้ว่าต้องมองตรงไหน และไกด์ที่ง่ายที่สุดคือรูปดาวที่คนส่วนใหญ่รู้จักอยู่แล้ว คือบิ๊กดิปเปอร์ (Big Dipper)
คู่มือนี้ครอบคลุมวิธีสามขั้น เหตุผลที่โพลาริสอยู่กับที่ขณะที่ดาวดวงอื่นหมุนรอบ และวิธีเก๋ ๆ ในการอ่านละติจูดของคุณจากท้องฟ้า
1. ทำไมโพลาริสสำคัญ
โพลาริสอยู่เกือบตรงเหนือขั้วโลกเหนือของโลก ตามแนวแกนหมุนของโลก NASA อธิบายว่าอยู่ "ค่อนข้างใกล้จุดบนท้องฟ้าที่แกนหมุนทิศเหนือชี้ไป" จุดนี้เรียกว่าขั้วฟ้าเหนือ
จากตรงนี้ได้ประโยชน์สองอย่าง
- บอกทิศเหนือจริง NASA ระบุว่าโพลาริส "อยู่ในทิศเหนือจริง (หรือเหนือทางภูมิศาสตร์ ต่างจากเหนือแม่เหล็ก)" หันหน้าไปทางโพลาริสคือคุณหันไปทางทิศเหนือ
- แทบไม่เคลื่อนที่ เมื่อโลกหมุน ดาวดวงอื่นวาดวงกลมรอบขั้วฟ้าตลอดคืน เพราะโพลาริสอยู่ใกล้ขั้วมาก NASA จึงบอกว่า "วาดวงกลมเล็กมากในรอบ 24 ชั่วโมง" มันจึงอยู่ที่เดิมโดยประมาณทั้งคืนทุกคืน
2. ขั้นที่ 1: หาบิ๊กดิปเปอร์
บิ๊กดิปเปอร์ไม่ใช่กลุ่มดาวในตัวเอง สหพันธ์ดาราศาสตร์สากล (International Astronomical Union) ซึ่งดูแลรายชื่อกลุ่มดาวอย่างเป็นทางการ อธิบายว่าเป็นแอสเตอริซึม (asterism) คือ "ดาวสว่างเจ็ดดวงในหมีใหญ่ (Ursa Major)" ซึ่งรู้จักในยุโรปว่า "คันไถ (the Plough)" และในอเมริกาว่า "บิ๊กดิปเปอร์ (the Big Dipper)" ดาวสี่ดวงเป็นรูปชามหรือถ้วย และอีกสามดวงเป็นด้ามโค้ง
มองไปทางส่วนเหนือของท้องฟ้า ขึ้นกับฤดูและเวลากลางคืน ดิปเปอร์อาจปรากฏตั้งตรง คว่ำ หรือตั้งบนด้าม เพราะมันหมุนรอบขั้วเหมือนดาวทุกดวงใกล้ ๆ
3. ขั้นที่ 2: หาดาวชี้สองดวง
ดูที่ปลายชามที่ไกลจากด้ามที่สุด ดาวสองดวงที่เป็นขอบนอกนั้นคือ "ดาวชี้" Royal Museums Greenwich ที่ตั้งของหอดูดาวหลวง ระบุชื่อไว้ว่า หาโพลาริสได้ "โดยตามเส้นที่ลากผ่านดูบเฮ (Dubhe) และเมรัก (Merak) สองดาวปลายในส่วนชามของหมีใหญ่"
4. ขั้นที่ 3: ตามเส้นไปที่โพลาริส
ลากเส้นสมมติจากเมรัก (ที่ด้านล่างของขอบนอกชาม) ผ่านดูบเฮ (ที่ด้านบน) แล้วไปต่อออกทางด้านเปิดของชาม ดาวที่สว่างปานกลางดวงแรกตามเส้นนั้น ซึ่งอยู่ค่อนข้างโดดเดี่ยว คือโพลาริส
เพื่อยืนยัน NASA ระบุว่าโพลาริสคือ "ปลายด้ามของลิตเติลดิปเปอร์" หางของหมีตัวเล็กในกลุ่มดาวหมีเล็ก (Ursa Minor) ดาวดวงอื่นของลิตเติลดิปเปอร์จางกว่า ดังนั้นในท้องฟ้าชานเมืองที่สว่าง คุณอาจเห็นเพียงโพลาริสกับเพื่อนบ้านสองสามดวง
5. อ่านละติจูดจากโพลาริส
Royal Museums Greenwich เสริมรายละเอียดที่กะลาสีพึ่งพามาหลายศตวรรษ "มุมของดาวที่อยู่เหนือขอบฟ้าบอกละติจูดของคุณ" ทำให้มีวิธีเช็กง่าย ๆ ว่าคุณเจอดาวถูกดวงหรือไม่
| คุณอยู่ที่ไหน | ละติจูดโดยประมาณ | โพลาริสดูสูงแค่ไหน |
|---|---|---|
| ใกล้เส้นศูนย์สูตร | 0 องศา | ที่ขอบฟ้าทางเหนือ |
| ไมอามี ฟลอริดา | ประมาณ 26 องศาเหนือ | ต่ำทางทิศเหนือ |
| เดนเวอร์ โคโลราโด | ประมาณ 40 องศาเหนือ | ต่ำกว่าครึ่งความสูงเล็กน้อย (ครึ่งหนึ่งคือ 45 องศา) |
| ออสโล นอร์เวย์ | ประมาณ 60 องศาเหนือ | สูงบนท้องฟ้าทางเหนือ |
| ขั้วโลกเหนือ | 90 องศาเหนือ | เหนือศีรษะพอดี |
NASA ยืนยันกรณีสุดขั้ว คือโพลาริส "จะปรากฏเหนือศีรษะพอดีหากคุณยืนอยู่ที่ขั้วโลกเหนือ" ถ้าดาวที่คุณเลือกสูงหรือต่ำกว่าที่ละติจูดของคุณบ่งชี้มาก คุณอาจเลือกผิดดวง
6. แล้วซีกโลกใต้ล่ะ
ทางใต้ของเส้นศูนย์สูตร โพลาริสอยู่ใต้ขอบฟ้า NASA ระบุว่าซีกโลกใต้ "ไม่มีดาวสว่างที่ทำเครื่องหมายขั้วฟ้าใต้" ผู้สังเกตการณ์ที่นั่นใช้วิธีอื่น รวมถึงดาวของกลุ่มดาวกางเขนใต้ (Southern Cross) เพื่อหาทิศใต้จริง
7. โพลาริสจะไม่เป็นดาวเหนือตลอดไป
ตำแหน่งนี้ส่งต่อจากดาวดวงหนึ่งไปอีกดวงในช่วงเวลายาวนาน ตาม NASA แกนหมุนของโลกส่ายไป "ในรอบประมาณ 26,000 ปี" เหมือนลูกข่าง ขั้วฟ้าจึงค่อย ๆ เลื่อนผ่านดาวต่างดวง NASA บอกว่าขั้วฟ้าเคยชี้ไปที่ดาวสว่างเวกา (Vega) เมื่อราว 14,000 ปีก่อน และจะชี้ไปที่เวกาอีกครั้งในอีกประมาณ 12,000 ปี
8. ข้อเท็จจริงเกี่ยวกับตัวดาว
Royal Museums Greenwich อธิบายว่าโพลาริสเป็นดาวยักษ์ใหญ่ที่เต้นเป็นจังหวะ (pulsating supergiant) ซึ่งเป็นดาวประเภทที่มักใหญ่กว่าและสว่างกว่าดวงอาทิตย์หลายร้อยเท่า ที่ดูธรรมดาสำหรับเรา เพราะอยู่ไกลมาก คือประมาณ 431 ปีแสง แสงที่คุณเห็นคืนนี้ออกจากโพลาริสเมื่อราว 431 ปีก่อน
9. เช็กลิสต์ด่วนสำหรับคืนแรก
- หันหน้าไปทางเหนือโดยประมาณ ห่างจากไฟสว่างที่สุดใกล้ ๆ
- หาดาวเจ็ดดวงของบิ๊กดิปเปอร์
- หาดาวสองดวงที่ขอบนอกของชาม คือเมรักและดูบเฮ
- ตามเส้นของสองดวงนี้ออกจากชามไปยังดาวสว่างปานกลางดวงแรก
- เทียบความสูงของมันกับละติจูดของคุณ
10. สรุปสิ่งสำคัญ
- โพลาริสไม่ใช่ดาวที่สว่างที่สุด แต่หาง่ายจากดาวชี้สองดวงของบิ๊กดิปเปอร์ คือดูบเฮและเมรัก
- อยู่ใกล้ขั้วฟ้าเหนือ จึงบอกทิศเหนือจริงและแทบไม่เคลื่อนที่ตลอดคืน
- บิ๊กดิปเปอร์เป็นแอสเตอริซึมของดาวสว่างเจ็ดดวงในกลุ่มดาวหมีใหญ่ (Ursa Major)
- ความสูงของโพลาริสเหนือขอบฟ้าเท่ากับละติจูดของคุณโดยประมาณ ตั้งแต่ที่ขอบฟ้าบริเวณเส้นศูนย์สูตรไปจนถึงเหนือศีรษะพอดีที่ขั้วโลกเหนือ
- การส่ายของโลกรอบ 26,000 ปีหมายความว่าโพลาริสเป็นดาวเหนือของวันนี้เท่านั้น เวกาจะรับบทนี้อีกครั้งในราว 12,000 ปี