Práctica intercalada: por qué mezclar problemas funciona

La práctica intercalada consiste en mezclar distintos tipos de problemas en una misma serie, en lugar de agruparlos por tipo. Como tienes que decidir qué método necesita cada problema, varios estudios en aulas dirigidos por el psicólogo Doug Rohrer concluyeron que mejora el aprendizaje de las matemáticas.

1. Práctica en bloques frente a práctica intercalada, en pocas palabras

Práctica en bloques: diez problemas seguidos que usan el mismo método, por ejemplo diez problemas del teorema de Pitágoras justo después de la lección sobre ese teorema.

Práctica intercalada: los mismos tipos de problemas, pero mezclados para que los problemas consecutivos requieran métodos distintos. Un problema necesita la pendiente, el siguiente una gráfica, el siguiente otra fórmula.

El artículo de 2015 de Rohrer, Dedrick y Stershic señala la debilidad oculta de los bloques: cuando todos los problemas se relacionan con la lección que acabas de terminar, sabes qué estrategia usar incluso antes de leer el problema. La práctica intercalada elimina esa pista. Tienes que mirar cada problema y decidir de qué tipo es, que es justo lo que ocurre en un examen acumulativo o en un curso posterior.

2. Qué encontró el estudio en aulas de 2015

En ese experimento, 126 estudiantes de séptimo grado resolvieron los mismos problemas de práctica durante tres meses. La única diferencia era la organización: algunas habilidades se practicaron en los bloques habituales y otras en orden intercalado. La fase de práctica terminó con una sesión de repaso y luego los estudiantes hicieron una prueba sin aviso, 1 día o 30 días después.

La práctica intercalada produjo puntuaciones más altas en ambas pruebas. Los tamaños del efecto fueron de 0,42 para la prueba a un día y de 0,79 para la prueba a los 30 días. La brecha fue mayor tras un mes, lo que sugiere que la práctica intercalada importa sobre todo para lo que sigues sabiendo cuando por fin llega el examen.

3. Qué encontró un ensayo más grande

Un estudio de 2020 de Rohrer, Dedrick, Hartwig y Cheung puso a prueba la idea a una escala mucho mayor. Fue un ensayo controlado aleatorizado por conglomerados, preregistrado, con 54 clases de matemáticas de séptimo grado. Durante cuatro meses, las clases hicieron periódicamente tareas intercaladas o en bloques, y después ambos grupos completaron la misma tarea de repaso intercalada.

Un mes más tarde, los estudiantes hicieron una prueba sin aviso. El grupo de práctica intercalada obtuvo un 61 por ciento y el de bloques un 38 por ciento, una diferencia de 23 puntos porcentuales, con un tamaño del efecto de 0,83. Los docentes aplicaron la intervención sin formación especial y, en una encuesta anónima completada antes de conocer los resultados, expresaron su apoyo a la práctica intercalada. Aun así, los autores señalan que quedan salvedades importantes, de modo que esto es una evidencia sólida, no la última palabra.

4. Por qué tu libro de texto probablemente no lo hace

El mismo grupo de investigación contó con qué frecuencia los libros de texto mezclan realmente los problemas. En un artículo de 2020 examinaron 13.505 problemas de práctica en seis textos de matemáticas representativos y hallaron que solo el 9,7 por ciento estaban intercalados. Eso equivale a uno o dos problemas intercalados por día de clase.

Así que, si solo haces las series asignadas en bloques, probablemente recibes muy poco del tipo de práctica que estos ensayos consideraron más eficaz. La solución está en tus manos.

5. Por qué se siente peor mientras lo haces

La práctica intercalada es más difícil en el momento. Fallarás más problemas durante la práctica, porque ahora tomas una decisión que antes te saltabas. Eso puede hacer que la práctica en bloques parezca más productiva. Los ensayos anteriores midieron el aprendizaje en pruebas posteriores y sin aviso, que es donde la práctica intercalada se impuso. Una sesión de práctica accidentada no es señal de que el método esté fallando.

6. Cómo intercalar tus propias tareas

1. Termina primero los problemas asignados si tu profesor los califica tal como están.
2. Arma una serie de repaso mixta. Toma dos o tres problemas de cada una de las últimas secciones o capítulos y mézclalos para que dos vecinos no usen el mismo método.
3. Nombra el tipo de problema antes de resolverlo. Escribe una etiqueta de una palabra, como «pendiente», «sistema» o «porcentaje», junto a cada problema. Elegir la estrategia es la habilidad que entrena la práctica intercalada.
4. Comprueba las respuestas al terminar toda la serie, no después de cada problema, para no usar las soluciones como pista del método que pedía cada sección.
5. Sigue incorporando material más antiguo. Un tipo de problema de hace un mes también merece estar en la serie de hoy. Así además espacias el repaso de cada habilidad a lo largo de muchos días.

Esto funciona mejor en materias donde distintos problemas se parecen pero necesitan métodos diferentes, como matemáticas, física y química. Todos los estudios citados aquí fueron de matemáticas, así que trata otras materias como una extensión razonable y no como un resultado comprobado.

7. En qué se diferencia de mezclar ejemplos con práctica

Quizá hayas visto el consejo de alternar entre leer un ejemplo resuelto y resolver un problema tú mismo. Es una idea distinta. Mezcla cómo practicas (estudiar una solución frente a producirla). La práctica intercalada, tal como se probó en estos estudios, mezcla qué practicas: distintos tipos de problemas en la misma serie.

8. Puntos clave

• La práctica intercalada mezcla distintos tipos de problemas para que los problemas consecutivos requieran estrategias diferentes.
• En un estudio en aulas de 2015 con 126 estudiantes de séptimo grado, la práctica intercalada superó a la práctica en bloques, con una ventaja mayor a los 30 días.
• Un ensayo de 2020 con 54 clases halló que los estudiantes con práctica intercalada obtuvieron un 61 por ciento frente al 38 por ciento en una prueba sorpresa un mes después.
• Solo el 9,7 por ciento de los problemas de seis libros de texto de matemáticas representativos estaban intercalados, así que normalmente tendrás que armar tú mismo las series mixtas.
• Etiqueta el tipo de cada problema antes de resolverlo y espera que la práctica se sienta más difícil aunque los resultados posteriores mejoren.