Pratique entrelacée : pourquoi mélanger les exercices

La pratique entrelacée consiste à mélanger différents types de problèmes dans une même série au lieu de les regrouper par type. Comme il faut décider quelle méthode chaque problème demande, des études en classe menées par le psychologue Doug Rohrer ont conclu qu'elle améliore l'apprentissage des maths.

1. Pratique par blocs et pratique entrelacée, en clair

Pratique par blocs : dix problèmes d'affilée qui utilisent la même méthode, par exemple dix problèmes sur le théorème de Pythagore juste après la leçon sur ce théorème.

Pratique entrelacée : les mêmes types de problèmes, mais mélangés pour que deux problèmes consécutifs appellent des méthodes différentes. L'un demande la pente, le suivant un graphique, le suivant une autre formule.

L'article de 2015 de Rohrer, Dedrick et Stershic souligne la faiblesse cachée des blocs : quand chaque problème se rapporte à la leçon qu'on vient de finir, on sait quelle stratégie employer avant même de lire l'énoncé. L'entrelacement supprime cet indice. Il faut examiner chaque problème et décider de quel type il est, ce qui est exactement ce qui se passe lors d'un examen cumulatif ou dans un cours ultérieur.

2. Ce qu'a trouvé l'étude en classe de 2015

Dans cette expérience, 126 élèves de septième année ont fait les mêmes exercices sur une période de trois mois. La seule différence était l'organisation : certaines compétences étaient travaillées par blocs, comme d'habitude, d'autres en ordre entrelacé. La phase d'entraînement s'est terminée par une séance de révision, puis les élèves ont passé un test inopiné 1 jour ou 30 jours plus tard.

La pratique entrelacée a donné de meilleurs scores aux deux tests. Les tailles d'effet rapportées étaient de 0,42 pour le test à un jour et de 0,79 pour le test à 30 jours. L'écart était plus grand après un mois, ce qui laisse penser que l'entrelacement compte surtout pour ce que l'on sait encore le jour de l'examen.

3. Ce qu'a trouvé un essai plus vaste

Une étude de 2020 de Rohrer, Dedrick, Hartwig et Cheung a testé l'idée à bien plus grande échelle. C'était un essai contrôlé randomisé en grappes, préenregistré, portant sur 54 classes de maths de septième année. Pendant quatre mois, les classes ont fait périodiquement des devoirs entrelacés ou par blocs, puis les deux groupes ont fait le même devoir de révision entrelacé.

Un mois plus tard, les élèves ont passé un test inopiné. Le groupe entrelacé a obtenu 61 pour cent et le groupe par blocs 38 pour cent, soit 23 points de pourcentage d'écart, avec une taille d'effet de 0,83. Les enseignants ont mené l'intervention sans formation particulière et, dans un sondage anonyme rempli avant de connaître les résultats, ils ont exprimé leur soutien à la pratique entrelacée. Les auteurs notent néanmoins que des réserves importantes subsistent : il s'agit d'une preuve solide, pas d'un dernier mot.

4. Pourquoi votre manuel ne le fait probablement pas

Le même groupe de recherche a compté à quelle fréquence les manuels mélangent réellement les problèmes. Dans un article de 2020, ils ont examiné 13 505 problèmes d'entraînement dans six manuels de maths représentatifs et constaté que seulement 9,7 pour cent étaient entrelacés. Cela représente environ un ou deux problèmes entrelacés par jour d'école.

Si vous ne faites donc que les séries par blocs données en classe, vous recevez sans doute très peu du type d'entraînement que ces essais ont jugé le plus efficace. La solution, vous pouvez la mettre en place vous-même.

5. Pourquoi c'est plus pénible sur le moment

La pratique entrelacée est plus difficile sur le moment. Vous ferez plus d'erreurs à l'entraînement, car vous prenez maintenant une décision que vous évitiez avant. Cela peut donner l'impression que la pratique par blocs est plus productive. Les essais ci-dessus ont mesuré l'apprentissage lors de tests ultérieurs et inopinés, et c'est là que l'entrelacement a pris l'avantage. Une séance d'entraînement laborieuse n'indique pas que la méthode échoue.

6. Comment entrelacer vos propres devoirs

1. Terminez d'abord les exercices demandés si votre enseignant les note tels quels.
2. Composez une série de révision mixte. Prenez deux ou trois problèmes dans chacune des dernières sections ou chapitres et mélangez-les pour que deux voisins n'utilisent pas la même méthode.
3. Nommez le type de problème avant de le résoudre. Notez une étiquette d'un mot, comme « pente », « système » ou « pourcentage », à côté de chaque problème. Choisir la stratégie est la compétence que l'entrelacement entraîne.
4. Vérifiez les réponses après toute la série, pas après chaque problème, pour ne pas utiliser le corrigé afin de deviner la méthode attendue pour une section.
5. Continuez à y mêler des notions plus anciennes. Un type de problème d'il y a un mois a aussi sa place dans la série d'aujourd'hui. Cela espace en outre la révision de chaque compétence sur de nombreux jours.

Cela fonctionne mieux dans les matières où des problèmes différents se ressemblent mais demandent des méthodes différentes, comme les maths, la physique et la chimie. Les études citées ici portaient toutes sur les mathématiques ; considérez donc les autres matières comme une extension raisonnable, non comme un résultat testé.

7. En quoi c'est différent de mélanger exemples et exercices

Vous avez peut-être lu le conseil d'alterner entre la lecture d'un exemple résolu et la résolution d'un problème par vous-même. C'est une autre idée. Elle mélange la façon dont vous vous entraînez (étudier une solution plutôt que la produire). La pratique entrelacée, telle que testée dans ces études, mélange ce que vous travaillez : différents types de problèmes dans la même série.

8. À retenir

• La pratique entrelacée mélange différents types de problèmes pour que deux problèmes consécutifs exigent des stratégies différentes.
• Dans une étude en classe de 2015 portant sur 126 élèves de septième année, l'entrelacement a battu la pratique par blocs, avec un avantage plus grand après 30 jours.
• Un essai de 2020 sur 54 classes a montré que les élèves en pratique entrelacée obtenaient 61 pour cent contre 38 pour cent à un test surprise un mois plus tard.
• Seuls 9,7 pour cent des problèmes de six manuels de maths représentatifs étaient entrelacés ; il faut donc généralement composer soi-même des séries mixtes.
• Étiquetez le type de chaque problème avant de le résoudre et attendez-vous à ce que l'entraînement paraisse plus dur alors même que les résultats ultérieurs s'améliorent.