Habitudes d'étude au-delà des fiches : exemples et questions
La répétition espacée et le rappel actif captent l'essentiel de l'attention dans les conseils d'étude, et pour de bonnes raisons, mais un guide pratique publié par l'Institute of Education Sciences (IES), le bras de recherche du département de l'Éducation des États-Unis, énumère plusieurs autres recommandations fondées sur des preuves qui reçoivent bien moins d'attention. Deux d'entre elles sont faciles à intégrer aux devoirs ou à la préparation d'examens : alterner exemples résolus et exercices d'entraînement, et poser des questions explicatives profondes plutôt que seulement des questions de surface.
1. Ce qu'est vraiment ce guide pratique
Le guide, « Organizing Instruction and Study to Improve Student Learning », a été rédigé par un panel de sept spécialistes des sciences cognitives et chercheurs en éducation pour le National Center for Education Research de l'IES, et chaque recommandation y porte une cote de preuve explicite (forte, modérée ou faible) selon l'ampleur de son soutien expérimental. C'est une source d'un autre type qu'une étude isolée ou que le résumé d'un blog : c'est une synthèse d'un large corpus de recherches publiées, examinée et cotée par des experts spécifiquement pour un usage pratique en classe et en étude autonome.
2. Habitude n° 1 : alterner exemples résolus et problèmes que l'on résout soi-même
La deuxième recommandation du guide énonce : « Demandez aux élèves d'alterner entre la lecture de solutions déjà rédigées et la tentative de résoudre des problèmes par eux-mêmes. » Cela s'appelle l'alternance (interleaving), et le guide pratique estime qu'elle repose sur des preuves modérées.
La mécanique précise compte. Au lieu de lire cinq exemples résolus d'affilée puis de tenter cinq problèmes d'affilée (la structure courante des manuels), on alterne : on lit un exemple résolu, on tente aussitôt un problème semblable soi-même, puis on lit un autre exemple résolu, puis on tente un autre problème, et ainsi de suite. Le guide insiste aussi sur l'ajustement de ce ratio au fil du temps : « À mesure que les élèves acquièrent de l'expertise, réduisez le nombre d'exemples résolus fournis et augmentez le nombre de problèmes qu'ils résolvent de façon autonome. » Autrement dit, l'alternance n'est pas un partage fixe 50/50 pour toujours ; elle doit évoluer vers davantage de résolution autonome à mesure que l'on maîtrise mieux la matière.
C'est un autre type de mélange que les « exercices entrelacés » dont on parle plus souvent (alterner entre différents types de problèmes dans une série d'entraînement). La version du guide consiste précisément à alterner entre regarder une solution se construire et faire le travail soi-même, ce qui évite à la fois de lire passivement une pile d'exemples sans s'impliquer et de rester bloqué et frustré devant des problèmes inconnus sans aucun modèle de référence.
3. Habitude n° 2 : poser des questions explicatives profondes
La septième et dernière recommandation du guide est cotée « forte », sa catégorie de preuve la plus élevée : « Utilisez des consignes pédagogiques qui encouragent les élèves à poser et à répondre à des questions "de niveau profond" sur le contenu du cours. » Le guide explique que ces questions « permettent aux élèves de répondre par des explications et favorisent une compréhension profonde de la matière enseignée », et les distingue des questions superficielles de rappel de faits (ce qui s'est passé, quand ou qui).
Une question explicative profonde demande pourquoi ou comment, pas seulement quoi. Pour un sujet d'histoire, une question superficielle est : « En quelle année l'événement a-t-il eu lieu ? » Une question profonde est : « Pourquoi cet événement s'est-il produit à ce moment-là, et que faudrait-il qu'il y ait de différent pour qu'il n'ait pas lieu ? » Pour un sujet de sciences, une question superficielle est : « Quelle est la formule ? » Une question profonde est : « Pourquoi cette formule fonctionne-t-elle, et que se briserait-il si l'on en retirait une partie ? »
Le guide note que cette recommandation fonctionne mieux quand on possède déjà des bases factuelles et conceptuelles sur un sujet ; se poser des questions « pourquoi » sur une matière dont on ne connaît pas encore les bases est moins productif que de les poser une fois les faits fondamentaux acquis et que l'on est prêt à les relier.
4. Comment ces deux habitudes s'articulent
Utilisées ensemble, ces deux habitudes forment une progression naturelle au cours d'une même séance d'étude. Commencez par lire un exemple résolu (première étape de l'alternance). Avant de passer à l'exemple suivant, arrêtez-vous et posez une question profonde à son sujet : pourquoi cette étape précise venait-elle ensuite, et que se passerait-il si les nombres ou les conditions étaient différents ? Puis tentez vous-même un problème semblable, en utilisant l'exemple résolu comme référence plutôt que comme corrigé complet. Cela combine le bénéfice, à preuves modérées, de l'alternance (alterner apport et pratique) avec le bénéfice, à preuves solides, des questions profondes (relier chaque étape au raisonnement sous-jacent), au lieu de les traiter comme deux techniques sans rapport.
5. Une façon simple de commencer à utiliser les deux cette semaine
- Choisissez un sujet que vous étudiez actuellement à partir d'exemples résolus (un chapitre de manuel, une série de problèmes corrigés, un tutoriel).
- Alternez plutôt que de regrouper : lisez un exemple résolu, tentez aussitôt un problème semblable sans regarder la solution, puis passez à l'exemple résolu suivant.
- Après chaque exemple résolu, écrivez une question « pourquoi » sur une étape qui n'allait pas de soi, et essayez d'y répondre avant de continuer.
- À mesure que vous maîtrisez mieux le sujet, changez le ratio : lisez moins d'exemples résolus et tentez davantage de problèmes de façon autonome, comme le recommande le guide lui-même.
- Gardez vos questions profondes centrées sur une étape ou une décision, pas sur tout le sujet ; « pourquoi ont-ils choisi cette méthode plutôt qu'une autre » est plus utile qu'un large « pourquoi cela fonctionne-t-il ».
6. À retenir
- Alterner exemples résolus et vos propres problèmes d'entraînement (en lire un, puis en résoudre un, plutôt que de regrouper chaque type) repose sur des preuves modérées selon un guide pratique fédéral en éducation.
- À mesure que vous gagnez en expertise sur un sujet, le guide recommande de déplacer le ratio vers davantage de résolution autonome et moins d'exemples résolus.
- Poser des questions explicatives profondes (« pourquoi » et « comment ») plutôt que des questions superficielles de rappel de faits est la recommandation du guide aux preuves les plus solides.
- Les questions profondes fonctionnent mieux quand vous disposez déjà de faits et de concepts de base à relier, et non pour remplacer l'apprentissage des bases.
- Combiner les deux, alterner exemples résolus et essais personnels et s'arrêter pour demander « pourquoi » après chaque exemple, construit une seule routine d'étude à partir de deux habitudes étayées séparément.