A email ou an email ? Employer a, an et the dans un mail pro

On emploie « a » devant un son consonne et « an » devant un son voyelle ; on écrit donc « an email ». On emploie « the » quand le lecteur sait déjà de quoi vous parlez, et « a » ou « an » quand c'est nouveau pour lui.

1. L'idée centrale : connu ou non

Cambridge explique la différence principale avec deux définitions :

• A/an (l'article indéfini) indique que ce dont on parle n'est pas déjà connu du lecteur.
• The (l'article défini) indique que ce dont on parle est déjà connu de celui qui écrit et de celui qui lit. Selon Cambridge, the rend un nom spécifique.

Exemple :

• "We are planning a meeting next week." Le lecteur ne connaît pas encore cette réunion.
• "The meeting will be on Tuesday." Le lecteur sait maintenant de quelle réunion il s'agit.

C'est pourquoi la première mention d'une chose prend souvent a et les suivantes the.

2. A ou an : écoutez le son

La règle de Cambridge repose sur le son, pas sur l'orthographe : a devant un son consonne, an devant un son voyelle.

Certains mots échappent au schéma orthographique :

La même règle répond à une question fréquente dans les mails : on écrit an email, car « email » commence par un son voyelle « ee ». Même chose pour « an update » et « an invoice », mais « a user » et « a European client », qui commencent par un son consonne « y ».

Les sigles suivent la même logique. Prononcez les lettres à voix haute : « an HR manager » (aitch), « a KPI review » (kay), « an FAQ page » (eff).

3. A/an uniquement avec des noms dénombrables au singulier

Cambridge indique que a/an s'emploie uniquement avec des noms dénombrables au singulier, et qu'on n'emploie pas a/an devant un nom indénombrable.

C'est là que se produisent beaucoup d'erreurs dans les mails professionnels, car plusieurs noms courants du monde du travail sont indénombrables en anglais, même s'ils paraissent dénombrables dans d'autres langues. Cambridge cite des exemples de noms indénombrables, dont :

• advice, information, progress, news, work
• equipment, furniture, luggage
• money, permission, research, travel

Cambridge prévient aussi que certains noms indénombrables en anglais, comme advice et information, sont dénombrables dans d'autres langues.

Avant : Could you give me an information about the schedule? Après : Could you give me some information about the schedule?

Avant : Thank you for the advices. Après : Thank you for the advice.

Avant : We made a good progress this week. Après : We made good progress this week.

Pour parler d'une unité d'un nom indénombrable, Cambridge propose des expressions comme a piece of ou an item of : "a piece of advice," "a piece of equipment," "a bit of news."

4. Quand employer the

1. Une chose déjà mentionnée ou évidente pour vous deux. "Please review the attached file" fonctionne parce que le lecteur voit de quel fichier il s'agit. "Did you see the email from the client?" fonctionne si vous savez tous les deux de quel mail on parle.

2. Un exemple précis d'un nom indénombrable. Cambridge note qu'on peut employer the devant un nom indénombrable quand il renvoie à un exemple précis. "Information is important" est général. "The information you sent was very helpful" désigne une information précise.

3. Un nom rendu spécifique par ce qui le suit. Cambridge explique qu'on peut rendre un nom général spécifique en ajoutant une précision après lui. "The budget for Q3 is approved." "The results of the survey are attached."

4. Les choses connues de tous. Cambridge mentionne the avec des éléments du monde physique que tout le monde connaît, comme le soleil et la terre, et avec des éléments de la vie quotidienne, comme "on the Internet" et "on the radio."

5. Quand omettre l'article

Les noms pluriels au sens général. Cambridge oppose "Books are so important" (les livres en général) à "The books were all over the floor" (des livres précis). Dans un mail :

• "Customers want faster delivery." (les clients en général)
• "The customers in the pilot want faster delivery." (un groupe précis)

Avec d'autres déterminants. Cambridge note qu'on n'emploie pas d'article avec des mots comme your, this, that, any, some. "Please send your report", et non "the your report."

Les mois et les dates écrites. Cambridge dit qu'on n'emploie pas the avec les mois ("in September") et qu'une date écrite apparaît généralement sans the, même si à l'oral on dit "the twenty-fourth of May".

6. Les métiers prennent a/an

Cambridge souligne que, pour parler du métier de quelqu'un, on emploie a ou an : "She's a gardener." Dans les mails professionnels : "He is an engineer on the payments team", et non "He is engineer."

Avant : Our new hire is designer with five years of experience. Après : Our new hire is a designer with five years of experience.

7. Une vérification rapide avant d'envoyer

1. Le nom est-il singulier et dénombrable ? Il lui faut a/an, the ou un autre déterminant. Un nom singulier nu ("Please send report") est presque toujours faux.
2. Le nom est-il indénombrable (information, advice, equipment) ? Supprimez a/an et le -s du pluriel.
3. Le lecteur sait-il déjà duquel il s'agit ? Employez the.
4. Parlez-vous en général avec un pluriel ? Généralement, pas d'article.

8. À retenir

• Employez a/an pour ce que le lecteur ne connaît pas encore, et the pour ce que vous pouvez identifier tous les deux.
• Choisissez a ou an d'après le premier son : « a university » et « an hour. »
• N'employez jamais a/an avec des noms indénombrables comme information, advice, progress et equipment.
• N'employez the avec un nom indénombrable que pour un exemple précis, comme « the information you sent. »
• Un nom dénombrable au singulier demande presque toujours un article ou un autre déterminant devant lui.