Avoir son téléphone à portée nuit-il aux révisions ?

Derrière « votre téléphone nuit-il à vos révisions ? » se cachent en réalité deux questions. La première concerne l'utilisation du téléphone : consulter des messages ou faire défiler l'écran alors que vous êtes censé apprendre. La seconde concerne le simple fait que le téléphone soit là, face contre le bureau, sans y toucher.

Utiliser un téléphone en cours a les preuves de nocivité les plus claires ; savoir si un téléphone silencieux sur le bureau compte est débattu.

1. Question 1 : utiliser un appareil en cours vous coûte-t-il des points ?

Une étude d'Arnold Glass et Mengxue Kang, publiée dans Educational Psychology en 2019, l'a testé dans un vrai cours universitaire plutôt qu'en laboratoire.

Comment cela s'est passé : Dans un cours dispensé en deux sections, les appareils électroniques (ordinateurs portables, tablettes et téléphones) étaient autorisés pendant la moitié des cours et interdits pendant l'autre moitié. Comme les mêmes étudiants ont connu les deux conditions sur des contenus différents, les chercheurs ont pu comparer chaque étudiant à lui-même.

Ce qu'ils ont trouvé :

• Utiliser un appareil à des fins non scolaires pendant le cours n'a pas fait baisser les scores aux questions posées pendant ce même cours. Les étudiants semblaient suivre le cours assez bien sur le moment.
• Cela a bien fait baisser la rétention à long terme de ce cours, ce qui s'est vu dans de moins bons résultats aux examens d'unité ultérieurs et à l'examen final.
• Les résultats aux examens étaient moins bons que dans la condition sans appareil, aussi bien chez les étudiants qui disaient utiliser un appareil que chez ceux qui disaient ne pas en utiliser pendant ce cours. L'étude n'explique pas pourquoi les non-utilisateurs étaient touchés.

La leçon est inconfortable mais claire : l'attention divisée peut sembler sans conséquence pendant le cours et vous coûter pourtant des semaines plus tard à l'examen, quand il est trop tard pour s'en apercevoir.

2. Question 2 : un téléphone que vous n'utilisez pas draine-t-il quand même votre concentration ?

Cette idée est souvent appelée l'effet « brain drain » (littéralement, « épuisement cérébral »), d'après une étude de 2017 de Ward et ses collègues. Dans leur seconde expérience, les participants gardaient leur propre téléphone sur le bureau, dans une poche ou un sac, ou hors de la pièce, et plus le téléphone était proche, moins ils réussissaient une tâche exigeant de l'attention.

C'est devenu un résultat très diffusé. Des recherches ultérieures ont rendu le tableau moins net.

Une réplication directe (2022). Les chercheurs Ruiz Pardo et Minda, de la Western University au Canada, ont mené une réplication préenregistrée de la seconde expérience de Ward, publiée dans Acta Psychologica. Ils ont utilisé les mêmes tâches et conditions et ajouté la distinction téléphone allumé ou éteint, soit six conditions au total. Résultat : l'effet « brain drain » ne s'est pas reproduit. L'emplacement du téléphone n'a eu aucun effet sur la performance, dans l'une comme l'autre des tâches. Les auteurs ont conclu que la simple présence d'un téléphone ne suffit peut-être pas à affecter la performance cognitive.

Une méta-analyse (2023). Böttger, Poschik et Zierer, de l'université d'Augsbourg en Allemagne, ont regroupé 22 études comptant 43 effets pertinents, publiées dans Behavioral Sciences. Ils ont trouvé un effet négatif global significatif de l'usage et de la présence du smartphone sur la mémoire, l'attention et la performance cognitive générale. Mais ils ont aussi constaté que tous les domaines n'étaient pas touchés de la même façon, que les résultats variaient beaucoup d'une étude à l'autre et que le pays où l'étude avait été menée était une variable clé.

Notez que la méta-analyse a combiné l'usage et la présence du téléphone ; elle ne tranche donc pas à elle seule la question de la simple présence.

3. Ce que les preuves soutiennent, et avec quelle force

4. Que faire

La stratégie la plus sûre fonctionne quelle que soit l'issue du débat sur la présence.

Rendez l'usage du téléphone plus difficile que le non-usage. Mettez-le dans un sac ou une autre pièce pendant l'étude concentrée. Même si la présence seule ne compte pas, la distance supprime la tentation facile de le consulter, et la consultation est là où les preuves de nocivité sont les plus claires.

Considérez le temps de cours comme du temps d'encodage. Les résultats de Glass et Kang suggèrent que ce que la distraction vous fait perdre en cours n'est pas la compréhension sur le moment mais la mémoire à long terme. Gardez les appareils à l'écart des usages non scolaires pendant les cours, même quand le cours paraît facile.

Soignez votre environnement. Les non-utilisateurs ont aussi eu de moins bons scores dans l'étude en classe, sans que l'on établisse pourquoi ; s'asseoir là où l'on ne voit pas les écrans des autres est donc une petite précaution gratuite.

Regroupez vos consultations. Décidez à l'avance quand vous regarderez vos messages, par exemple pendant une pause prévue, plutôt qu'à chaque notification.

Ne vous fiez pas à la sensation d'être concentré. Dans l'étude en classe, les étudiants réussissaient bien les questions posées en cours et perdaient pourtant des points plus tard. Un meilleur test consiste à vous interroger sur la matière quelques jours après.

5. À retenir

• Utiliser un appareil à des fins non scolaires en cours n'a pas nui aux scores des quiz du jour même, mais a fait baisser les notes aux examens ultérieurs.
• Les étudiants qui disaient ne pas utiliser d'appareil ont aussi eu de moins bons scores sur la matière des cours où les appareils étaient autorisés.
• L'affirmation selon laquelle un téléphone inutilisé draine l'attention par sa seule présence n'a pas résisté à une réplication directe.
• Une méta-analyse a trouvé un lien négatif global entre smartphones et performance cognitive, avec une grande variation d'une étude à l'autre.
• Mettez le téléphone hors de portée pendant que vous étudiez et jugez votre concentration à ce dont vous vous souvenez des jours plus tard.